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科技日報記者 張夢然

科學家17日在《自然》雜志上發表的一項研究，以迄今最有力的證據提供了關于7億多年前動物進化的新見解。這一發現將為科學界開始更好地了解動物和人類的進化方式奠定基礎。

櫛水母有8組纖毛沿著它們的側面流淌，它們用來推動自己穿越海洋尋找食物。該標本于2016年在蒙特利峽谷約280米的深度觀察到。圖源：蒙特利灣水族館研究所

一個多世紀以來，科學家們一直致力于了解古代有機體孕育出當今世界各種動物的關鍵時刻。在新研究中，美國蒙特利灣水族館研究所、加州大學伯克利分校、加州大學圣克魯茲分校和奧地利維也納大學聯合團隊繪制了一組基因，這些基因總在同一條染色體上被發現，存在于從倉鼠、螃蟹、珊瑚到人類的一切動物中。研究以明確的證據表明，櫛水母才是所有其它動物的“兄弟姐妹”。

研究中所用的新方法可最深入地了解動物生命的起源。團隊利用遺傳學回溯到大約10億年前，獲得了迄今最有力的證據來回答有關動物進化最早事件的基本問題。他們檢查了特定染色體上基因之間的聯系，并將這些聯系映射回動物進化的最早階段。結果表明，櫛水母代表了一個獨特的譜系，其祖先在所有其它動物的共同祖先之前就已經分化。

團隊將該事件比喻為數億年前發生在進化道路上的基因分叉：一個孤獨的單細胞生物是所有動物的祖先，正帶著它的兩個后代向前行駛。其中一個孩子選擇了一條道路，演變成櫛水母，其染色體上的基因保持特定的順序并且沒有太大變化；另一個孩子選擇了另一條路，進化成海綿和人們今天所知的其它動物，它染色體上的許多基因重新排列并融合在一起，因為這些重排是不可逆的且代代相傳的，所以即使在今天也能檢測到。

研究人員稱，在數億年后，這一古老進化事件的“指紋”，仍然存在于動物的基因組中。

總編輯圈點：

包括人類在內的所有動物，單個基因序列的位置雖會隨時間發生變化，但特定染色體上基因之間聯系的變化是罕見且不可逆的。一直以來，科學家只是通過研究單個基因序列的相似性，來回答關于最古老動物們的謎題。但此次的追蹤重排讓人們發現，櫛水母而非海綿，才是所有其它動物的遠古“兄弟姐妹”。這種對動物關系、演變、進化的思考，不僅是一項追溯過去的研究，還將開啟未來——有助于塑造人們對動物解剖學的關鍵特征的理解。

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